该剧以农民张老栓一家恩怨纠葛为缩影，描述了农村改革开放的历程。

辛亥革命前夕，由于清政府腐败无能，社会剧烈动荡，湘西人民更是处于水深火热之中。清兵侯三因偷窃被绑到道台府受罚，突然拉他的马惊了，眼看惨剧就要发生，年轻的马帮汉子覃飞（郑凯饰）拦住惊马救下了侯三。覃飞与

大桐油号叶家两个女儿紫萱与紫桐都自幼定亲，紫萱的婆家潘家日渐没落，只剩潘永清一个人在家苦读，期望能有出头之日。与紫桐定亲的徐家却生意蒸蒸日上，成为八大油号的领军人物。叶家败落，母亲莫云花不想女儿受苦，

程家有两个姑娘，大姑娘是程夫人改嫁时带过来的，二姑娘是程老爷的亲生女儿。程家有一个酿酒作坊，每次收帐，两个姑娘都抢着去王大善人家，因为她们都心仪王家那位玉树临风的英俊公子。 元灯节，王大善人举办灯会为